De zuidpool van Venus Foto: ESA / MPS

Een team van wetenschappers, onder leiding van Arnaud Mahieux van het Belgische Instituut voor Ruimte-aëronomie (BIRA) in Brussel, heeft op basis van gegevens afkomstig van de Europese Venus Express ruimtesonde een extreem koude laag ontdekt in de atmosfeer van Venus. Deze laag bevindt zich op een hoogte van 125 kilometer en komt alleen voor in de dag-nachtgrens van Venus.

De ontdekking van de extreem koude laag is heel opmerkelijk aangezien Venus gekend is als de 'heetste' planeet in het zonnestelsel als gevolg van een sterk broeikaseffect. Zo kan de oppervlaktetemperatuur op deze planeet oplopen tot 462 graden Celsius. Hoe de koude laag in de atmosfeer juist ontstaat, heeft men nog niet kunnen achterhalen. Wel is geweten dat de opbouw van de atmosfeer aan de dagzijde van Venus helemaal is anders dan die aan de nachtzijde. De extreem koude laag vormt zich kennelijk in het overgangsgebied tussen twee warmere lagen in. De pas ontdekte koude koude laag zou een temperatuur hebben van -175 graden Celsius, koud genoeg voor de vorming van bevroren kooldioxide. Zelfs in de atmosfeer van de Aarde komen dergelijke lage temperaturen niet voor. De wetenschappers ontdekten de extreem koude laag door zonlicht te bestuderen dat door de Venusatmosfeer heen schijnt en hierdoor gefilterd wordt.